Bernhard Paul unterschätzt, welchen Konflikt er mit seiner Revolution in der alteingesessenen Zirkuswelt provoziert. Althoff, Barum, Krone sind die Zirkusidole seiner Kindheit, zu denen er aufschaute, die jedoch kein zirkusfremdes Blut dulden. Zunächst belächelt, wird der Circus Roncalli im Laufe der Zeit zum ärgsten Konkurrenten.

Intrigen, Verrat und öffentliche Demontage sind die Waffen, mit denen Bernhard Paul seinen Traum immer wieder in Gefahr sieht. Natürlich sehen die bereits Etablierten das anders. Sie werden, neben vielen Weggefährten des Circus Roncalli, in der Dokumentation zum ersten Mal zu Wort kommen und ihre Sicht der Geschichte schildern.

Mithilfe des Schokoladenfabrik-Erben und Schlagerstars André Heller gelingt es Bernhard Paul gegen alle Widerstände, seinen Traum von Roncalli wahr werden zu lassen. Doch zunehmend fühlt Paul sich von Heller in den Schatten gedrängt und verliert schließlich alles im Duell der Direktoren, versteckt seinen Zirkus im Schneetreiben vor den Schuldenfahndern und schmuggelt ihn von Österreich nach Deutschland.

Hier will er das führende Zirkusland Europas erobern und dringt damit in das Revier der anderen Raubtiere ein. Versteckt in einer besetzten Fabrik, schart er treue Wegbegleiter um sich. Trauen kann er allerdings niemandem mehr.

Mit Kreativität, einer gehörigen Portion Schlitzohrigkeit und eisernem Willen kämpft Paul für die Wiederauferstehung von Roncalli. Das weckt die kampfbereiten Kontrahenten, die den Siegeszug mit allen Mitteln stoppen lassen wollen. Während die neue Form des Zirkus von Prominenten und Publikum gefeiert wird und schließlich sogar als erster westlicher Zirkus der Welt hinter den Eisernen Vorhang nach Moskau eingeladen wird, explodiert erst die Konkurrenz - und dann Tschernobyl. Die Reaktorkatastrophe bringt das erste internationale Gastspiel von Roncalli beinahe zum Scheitern. Dass der Feind aber nicht in der damaligen Sowjetunion, sondern in der eigenen Manege sitzt, damit rechnet niemand. Genauso wenig, wie 40 Jahre später in New York gefeiert zu werden. Davon wagt zu dieser Zeit keiner zu träumen.

RONCALLI - MACHT DER MANEGE, koproduziert von NDR, WDR und SWR, erzählt mit privatem Archivmaterial, magischen Bildern und den Stars der Manege die Geschichte des in New York als „beliebtester Zirkus Europas“ gefeierten Stücks Popkultur made in Germany.

Die packende Dokumentation öffnet einen Blick hinter die Kulissen und zeigt, welchen abenteuerlichen Weg Bernhard Paul gehen musste, um seinen Traum von einem Zirkus zu realisieren. Zum ersten Mal ließ Familie Paul, zu der auch TV-Star Lili Paul-Roncalli gehört, die Kameras so nah an sich heran: von Köln nach Mallorca und Wien bis nach New York. Exklusive Einblicke in ihr Privatleben und Backstage-Momente der New York-Premiere. Gemeinsam durchleben die Pauls, ihre Weggefährten und Kontrahenten noch einmal die „Reise zum Regenbogen“, bevor einer der letzten großen Zirkus-Patriarchen mit seinem 50-jährigen Jubiläum im Jahr 2026 die Glocke läutet für alles, was danach kommt. Die Zukunft des Zirkus - und des Circus Roncalli. Und dieses Erbe ist faszinierend, innovativ - aber Pauls Fußstapfen sind riesig.

Text: ARD

Fotos: © NDR/Bernd Hermes

Produktion: UFA Documentary GmbH

Gefördert mit Mitteln der nordmedia - Film- und Mediengesellschaft Niedersachsen/Bremen mbH.

Siehe auch: RONCALLI - MACHT DER MANEGE